Végétarisme, véganisme et longévité : que révèle la science ?

Pourquoi interroger l’impact du végétarisme et véganisme sur la longévité ?

Face à la popularité croissante des régimes végétarien et végétalien, une question émerge régulièrement : vivre sans viande, ni produits animaux, est-ce le secret d’une plus longue vie ? Derrière les débats passionnés et les promesses marketing, les recherches scientifiques permettent de démêler croyances et faits avérés. Observer la longévité comme résultat multifactoriel (génétique, habitudes, environnement) revient à identifier, dans un arbre complexe, la place réelle du régime alimentaire. Le végétarisme et le véganisme agissent-ils comme des racines profondes qui ancrent la vie dans la durée, ou s’agit-il de branches secondaires ? Tour d’horizon des données récentes.

Comprendre longévité et régimes végétariens / végétaliens : de quoi parle-t-on ?

Avant d’aller plus loin, précisons nos définitions :

• Végétarisme : exclusion de viande, poisson et fruits de mer ; produits laitiers et œufs souvent inclus.
• Véganisme : exclusion totale de tout produit d’origine animale (viande, poisson, œufs, produits laitiers, miel, etc.)
• Longévité : durée de vie totale, généralement mesurée par l’espérance de vie ou la mortalité totale, indépendamment de la cause.

Il ne s’agit donc pas uniquement de « vivre plus vieux », mais aussi de « vivre mieux plus longtemps », un aspect souvent mis en avant dans les études de santé publique.

Ce que montrent les grandes études internationales

Adventist Health Studies : une référence mondiale

Les séries d'études de la communauté adventiste (Adventist Health Studies, Loma Linda University, Californie) font figure de référence, car cette communauté comprend une proportion importante de végétariens et végans, partageant d’autres facteurs (non-fumeurs, peu ou pas d’alcool).

• Première publication majeure (Fraser, 1999) : Les végétariens adventistes présentent une espérance de vie supérieure de 7,3 ans (hommes) et 4,4 ans (femmes) par rapport à la moyenne californienne.
• Adventist Health Study 2 (2013) : Sur plus de 73 000 participants, les végétariens ont un risque de mortalité global réduit de 12% par rapport aux non-végétariens (JAMA Internal Medicine, 2013).
• Véganisme spécifiquement : Dans ce même registre, les végans semblent bénéficier d’une réduction supplémentaire du risque pour certaines causes de mortalité, notamment cardiovasculaire – mais l’effectif restreint (8% de végans) limite la portée statistique.

EPIC-Oxford : des nuances européennes

L’étude EPIC-Oxford (45 000 Britanniques, dont 15 000 végétariens/végans suivis sur plus de 14 ans) révèle un tableau nuancé :

• Risque de mortalité toutes causes confondues : Pas de différence significative entre végétariens et non-végétariens (BMJ, 2019)
• Cardiopathies ischémiques : Les végétariens affichent toutefois 22% de risque en moins, mais un léger excès de risque d’AVC hémorragique (+20%) par rapport aux « carnivores ».

Au sein d’un même régime végétarien ou végan, diversité et qualité alimentaire (trop de plats préparés, carences) jouent un rôle décisif.

Chiffres-clés sur l’espérance de vie (régimes végétariens et végans)

Ces chiffres illustrent l’importance de l’environnement global : on ne peut pas tout attribuer à un seul facteur alimentaire, aussi puissant soit-il.

Quels mécanismes biologiques pourraient expliquer l’allongement de la vie ?

Comme une armée de sentinelles, les régimes riches en végétaux mobilisent plusieurs mécanismes de protection :

• Moins de graisses saturées et cholestérol = protection cardiovasculaire accrue
• Richesse en fibres, polyphénols, antioxydants = diminution des inflammations de bas grade (facteurs favorisant nombre de maladies chroniques)
• Densité énergétique plus faible = contrôle plus facile du poids corporel et du risque d’obésité
• Moindre exposition à certains contaminants alimentaires (aminés hétérocycliques, nitrosamines, etc.) présents dans viandes transformées

Ce « cocktail protecteur » pourrait expliquer pourquoi, toutes choses égales par ailleurs, migrer vers un régime végétarien ou végan bien construit agit comme un « coussin amortisseur » face à nombre de maladies chroniques liées à l’âge.

Les risques à surveiller : là où la ceinture de sécurité se desserre

L’adoption d’un régime végétarien ou végan ne garantit pas systématiquement une meilleure espérance de vie. Comme toute INM, il ne s’agit pas d’une assurance tous risques.

• Carences en B12, D, fer, iode, oméga-3: Si non supplémentés, surtout chez les végans, le déficit peut avoir des conséquences sur la santé neuro-cognitive, immunitaire ou cardiovasculaire (Advances in Nutrition, 2020).
• Alimentation ultra-transformée : Une alimentation végétale n’est pas toujours synonyme de « sain » – frites, snacks industriels, pâtisseries restent des pièges, quel que soit leur étiquette.
• Risque augmenté d’AVC hémorragique : Mis en lumière par l’étude EPIC-Oxford, potentiellement en lien avec des apports trop faibles en cholestérol et certaines vitamines protectrices.

Le rôle de l’environnement et du mode de vie : le végétarisme ne fait pas tout

L’espérance de vie ressemble à un puzzle dont chaque pièce (génétique, éducation, activité physique, gestion du stress) a aussi son importance. Les grandes cohortes montrent que les végétariens et végans, en moyenne, adoptent aussi d’autres comportements favorables : moins de tabac, plus d’activité physique, sommeil mieux régulé.

• Une méta-analyse du British Journal of Nutrition (2012) montre que l’avantage du végétarisme sur la longévité s’atténue lorsqu’on ajuste statistiquement pour ces facteurs de mode de vie.

L’alimentation agit donc comme un accélérateur ou un frein, mais pas comme la pédale unique.

Quelques questions fréquentes (et leurs réponses scientifiques)

• Tous les végétariens vivent-ils plus longtemps ? Non : la variabilité intra-groupe est importante ; la qualité du régime, la génétique et les autres habitudes de vie comptent aussi.
• Peut-on être végan à vie sans risque de carence ? Oui, mais sous surveillance et avec supplémentation (B12, D, oméga-3, iode, fer selon profil).
• Une alimentation végétarienne réduit-elle le risque de cancer ? L’incidence de certains cancers (colon, prostate) est réduite de 10 à 20 %, mais pour d’autres le lien est moins net (American Journal of Clinical Nutrition, 2011).

Enjeux éthiques et environnementaux : la dimension santé globale

Si la longévité biologique reste l’indicateur phare, la transition végétale s’inscrit dans un contexte plus large :

• Moindre empreinte écologique : La FAO estime qu’un régime végan réduit l’empreinte carbone alimentaire de 45 à 55 % par rapport à un régime omnivore occidental typique.
• Santé publique mondiale : L’OMS encourage la montée en puissance des régimes riches en fruits, légumes, céréales complètes pour réduire la charge des maladies non transmissibles.

Au final, l’approche végétarienne ou végan se rapproche d’une stratégie de prévention globale, intégrant à la fois santé individuelle et durabilité collective.

Perspectives et pistes pour aller plus loin

Les recherches convergent vers un message simple mais solidement étayé : opter pour un régime végétarien ou végan bien conçu peut constituer une intervention non médicamenteuse efficace pour augmenter l’espérance de vie en bonne santé, à condition de rester vigilant sur les apports en certains nutriments-clés.

• Professionnels de santé, acteurs publics et citoyens ont tous un rôle à jouer pour éduquer, accompagner et structurer cette transition alimentaire.
• Les recherches futures devront affiner la compréhension du lien entre qualité du régime végétal (variété, niveau de transformation, micronutriments) et longévité effective, notamment hors des populations favorisées.
• Une individualisation de l’alimentation, via la nutrition de précision, pourrait permettre de maximiser les bénéfices santé sans exposer à des risques évitables de carences.

Comme une ceinture de sécurité bien réglée, le végétarisme ou le véganisme, s’ils sont adaptés et monitorés, offrent une protection solide mais partielle. Dans le grand véhicule de la prévention, ils doivent s’accompagner d’autres « équipements » : activité physique, gestion du stress, dépistages réguliers et, bien sûr, plaisir de manger.